Where in the world are Erwin & Miek?

Quito is the capital of Ecuador. The word Quito means, in one of the indigenous languages, ‘the middle of the world’. The old, pre Incan, indian cultures already knew that Ecuador is right on the equator and thus in the middle of the earth. This is the main reason the Incas occupied the region and made it an important religious centre. They knew that the place where the sun passes overhead twice each year without creating shadows must be the place closest to their god Inti, the sun. They were able to calculate the exact place of the equator and the exact time and date of the equinox and solstices. There is a big monument just outside of Quito (La Mitad del Mundo) that sits directly on top of the equator and marks the middle of the earth. Its location was calculated in the 18th century by a group of French scientists. Many tourists come and visit the place and spend their money there. But it turns out that there is a small problem there… A simple check with a GPS receiver shows that the location is off. Way off… The ‘real’ equator is a few hundred meters away. It appears to exactly cross an archeological site on the top of a nearby hill, mount Catequilla, a monument of the middle of the earth of around a thousand years old. It is the proof of the absolute precision of the pre Incan cultures (and implicitly the incompetency of the French). The small group of scientists, joined in the scientific research group Quitsa-to, who made the discovery are trying to convince the government of the importance of these findings. They found that there are many other archeological sites whose locations coincide with this ‘real’ equator. A finding of great historical and cultural value. So you would think. But not the Ecuadorian government. The commercial value of the old ‘Mitad del Mundo’ apparently is of greater value to them…

We had a nice hotel in the ‘new’ town where there are lots of bars, restaurants and terraces. From there you can easily take the metrobus to the historic ‘old’ town to see some of the the city’s colonial past, or go on another bus to La Mitad del Mundo. Quito is quite nice but apparently not a very safe town. With our normal precautions however (don’t go out on the street with anything other than what you absolutely need, i.e. some cash and a camera) we managed to stay out of trouble (honestly mom!). After a few days it was unfortunately time to leave Ecuador and the South American continent. Our trip is coming to an end but before we finally go home we still have one more great destination to explore: Cuba!

The magnificent Caribbean island Cuba has around 11 million inhabitants. Two and a half million of them live in Havana. The city is a showcase of the rich and interesting history of the country. Unfortunately, due to difficult economic times, parts of the city are very run down. But there are serious initiatives going on to restore them. It is fun to walk around in and every time one of the old-timer American cars passes by (sometimes you think every other car is one) you can’t help but smile. These are all pre-revolution (1959) imported cars (Cadillac, Oldsmobile, Plymouth, Buick etc.) so you keep wondering how on earth these people kept them running for so long… They must be incredible mechanics. The revolution (Fidel, Raúl, Che, Cienfuegos and the other chaps) has left the country with a world-class, free, medical and educational system. But, despite recent changes that allow for small private enterprises, you can still see the I-can’t-be-fucked-coz-it-dosn’t-matter attitude (very Eastern European before the wall came down) in restaurants, bars and hotels. People serving you are totally not interested and just can’t be bothered. At the same time they will always (well nearly always) try to over charge you in an attempt to earn a little extra money (oops there goes your tip). We’ve seen cleaning persons in museums make an extra buck by letting visitors enter restricted areas for a little money. Every time you park somewhere or go to the toilet means digging up money. So our impression is that ’socialism’ means that you’re allowed to rip off tourists for the extra peso.

After a few days wandering around Havana, we managed to rent a car (not easy!) for 6 days that allows us to see a little more of the central and western parts of the country. From Havana we drove West along the coast and through the sugar cane fields to the Viñales Valley with its remarkable limestone Mogotes. We have explored a number of caves and driven through the region’s famous tobacco fields. The views are sometimes stunning and we can’t wait to see more of the country…

Quito is de hoofdstad van Ecuador. Het woord Quito betekent, in één van de inheemse talen, ‘het midden van de wereld’. De oude, pré Inka indianenculturen wisten al dat Ecuador precies bovenop de evenaar en dus in het midden van de aarde ligt. Dat was de belangrijkste reden voor de Inka’s om de regio te bezetten en er een belangrijk religieus centrum van te maken. Zij wisten dat de plek waar de zon twee keer per jaar passeert zonder een schaduw te werpen de plek moest zijn die het dichtst bij hun god Inti, de zon, ligt. Ze waren in staat de exacte plaats van de evenaar en de exacte tijd en datum van de equinox en solstices te berekenen. Er staat een groot monument even buiten Quito (La Mitad del Mundo) precies bovenop de evenaar, dat het midden van de wereld markeert. De locatie ervan werd in de 18e eeuw door een groep Franse wetenschappers berekend. Er komen heel veel toeristen op af die er een hoop geld uitgeven. Maar het blijkt dat er een klein probleempje is… Een simpele check met een GPS ontvanger laat zien dat de locatie niet helemaal klopt. Helemaal niet zelfs… De ‘echte’ evenaar ligt een paar honderd meter verderop. Het blijkt precies door een archeologische site te lopen die zich bovenop een berg in de buurt, de Catequilla, bevindt. De site is een rond de duizend jaar oud monument van het midden van de aarde. Het is het bewijs van de absolute preciezie van de pré Inka culturen (en impliciet van de incompetentie van de Fransen). De kleine groep wetenschappers, verenigd in de onderzoeksgroep Quitsa-to, die de ontdekking deed, probeert de regering te overtuigen van het belang ervan. Ze ontdekten ook vele andere archeologische sites waarvan de locatie precies blijkt samen te vallen met de ‘echte’ evenaar. Een ontdekking met grote historische en culturele waarde. Zou je zeggen. Zo niet de Ecuadoriaanse regering. De commerciële waarde van de oude ‘Mitad del Mundo’ is kennelijk veel belangrijker voor ze…

We hadden een leuk hotel in de ‘nieuwe’ stad waar je een hoop barretjes, restaurants en terrasjes kunt vinden. Van daaruit kun je heel makkelijk de metrobus naar het historische centrum of de ‘oude’ stad nemen waar je wat van de koloniale historie kunt zien, of een andere bus pakken richting La Mitad del Mundo. Quito is een leuke maar kennelijk niet erg veilige stad. Met onze normale voorzorgsmaatregelen (ga nooit de straat op met méér dan alleen wat je echt nodig hebt, wat cash geld en een camera dus) slaagden we erin om uit de problemen te blijven. (echt waar mam!). Na een paar dagen was het helaas tijd om Ecuador te verlaten en afscheid te nemen van Zuid Amerika. Onze reis komt langzaam tot een einde maar voordat we naar huis gaan hebben we nog één bestemming te verkennen: Cuba!

Het geweldige caribische eiland Cuba heeft ongeveer 11 miljoen inwoners. Twee en een half miljoen daarvan wonen in Havana. De stad is een afspiegeling van de rijke en interessante historie van het land. Helaas, vanwege moeilijke economische tijden, zijn delen van de stad erg vervallen. Maar er zijn serieuze initiatieven om die te restaureren. Het is erg leuk om er rond te wandelen en elke keer dat er een Amerikaanse old-timer voorbij komt rijden (soms denk je wel dat om de andere auto er één is) moet je wel even glimlachen. Het zijn allemaal geïmporteerde Amerikaanse auto’s (Cadillac, Oldsmobile, Plymouth, Buick etc.) van vóór de revolutie (1959) dus je blijft je afvragen hoe deze mensen ze in hemelsnaam aan de praat hebben gehouden… Het moeten ongelooflijk goede automonteurs zijn. De revolutie (Fidel, Raúl, Che, Cienfuegos en de andere kameraden) heeft het land een gezondheidszorg van wereldklasse (én gratis) en onderwijssysteem opgeleverd. Maar, ondanks recente veranderingen die privé onderneminkjes toestaan, zie je nog vaak de het-kan-me-niks-schelen-want-het-levert-me-toch-niks-op instelling (erg Oost Europees van vóór het vallen van de muur) in restaurants, bars en hotels. Bedienend personeel is absoluut niet geïnteresseerd en doet dus niet z’n best. Tegelijkertijd proberen ze je altijd (nou bijna altijd) teveel te laten betalen in een poging om zo wat extra’s bij te verdienen (oeps daar gaat je fooi). We hebben zelfs schoonmaakpersoneel in musea gezien (en betaald…) dat wat bijverdiende door bezoekers gesloten ruimtes binnen te laten voor wat geld. Elke keer als je ergens parkeert of naar het toilet gaat moet je geld ophoesten. Onze indruk is dat ’socialisme’ betekent dat het normaal is toeristen af te zetten voor een extra pesootje.

Na een paar dagen door Havana rondgezworven te hebben, lukte het ons een auto te huren (da’s niet makkelijk!) voor 6 dagen zodat we iets van het centrale en westelijk deel van het land kunnen bekijken. Vanuit Havana zijn we in westelijke richting langs de kust en door de suikerplantages naar de Viñales vallei gereden met z’n opmerkelijke karst Mogotes. We hebben een aantal grotten bezocht en door de beroemde tabaksvelden van de regio gereden. Het uitzicht is vaak erg mooi en we kijken er naar uit om meer van het land te gaan zien…