Where in the world are Erwin & Miek?

It’s bizarre how a single Dutch company can have such a big influence on such a remote place as Aitutaki in the Cook Islands. I’m not talking about the Dutch East India Company or V.O.C., but a more contemporary one: Endemol. It was their globally successful reality TV show Big Brother that had a whole series of other, similar, reality TV shows taking off soon there after. One of them was the popular castaway show Survivor (in other countries known as Expedition: Robinson) where a bunch of crazy people are isolated in the wilderness and compete for cash and other prizes. They needed a couple of tropical islands for that and came to Aitutaki. For a lot of money they had a big part of the lagoon (with seven islands in it) sealed off for months. No tourists allowed so they had to compensate the losses of the local tourist industry. In 2001, when the show started, in 3 months time some 4 million (kiwi) dollars where spent in Aitutaki alone, giving the local economy an enormous boost. It’s not so hard to understand that the local people (1800 souls) are generally very happy that the TV companies kept coming back and support the production of the BBC’s series Shipwrecked: Battle Of The Islands 2009 that is being filmed here right now. Luckily they cut it down to only a couple of islands so the lagoon is, except for those islands, open to visitors.

The lagoon cruise is the ‘Must Do While In Aitutaki’ tourist attraction. We kept it for last so it wasn’t until last Sunday that we did the cruise. And we have to admit; it’s fantastic.. We have never seen waters so incredibly blue and beaches so white. So it looks like Aitutaki beats Palau in the category “Most beautiful lagoon & beach”.. The tour itself (Aitutaki Adventures on a Sunday is highly recommended) is fun; you’re out in the lagoon for most of the day, you get to swim and snorkel at a few different places, there’s some turtle and bird spotting going on, lunch on the beach is delicious and there’s the mandatory stop at a few sand banks from which you can take that perfect paradise picture with some of the tropical islands as back drop.

The next day we had to fly back to Rarotonga as it was time to move on to French Polynesia. We felt a little sad when we left for Pape’ete, Tahiti, because we loved being in the Cook Islands and we know we will miss it. At the same time we realised that we were at the brink of a new adventure; French Polynesia! After having been to Martinique and Guadeloupe in the Caribbean (our first holiday together, a long time ago), where everything seemed so French and therefore spoiled, we were rather sceptic. And boy, have the French messed the place up.. Even though Tahiti has less than 180,000 inhabitants, it feels as if you’re in busy France. Especially coming from the Cook Islands, Pape’ete is like a metropolis. There are a few stretches of real highway where people speed and drive dangerously (just like back home), everything (including the wine!) is awfully expensive and the coffee is horrible. But, after having spent a day driving around the island, we know it is also a beautiful tropical island with some of the highest mountains in the South Pacific (2200 meters) and great fun to visit. After visiting the museum in his name, we also learned that even more than a hundred years ago Paul Gauguin already thought that the French had completely destroyed the Polynesian culture of Tahiti. Then again, just like his mate Vincent van Gogh, he was mentally disturbed..

Het is bizar hoeveel invloed een enkel Nederlands bedrijf kan hebben op een afgelegen plek als Aitutaki in de Cook Islands. En dan heb ik het niet over de Verenigde Oostindische Compagnie, maar een eigentijdse onderneming: Endemol. Hun wereldwijd succesvolle reality tv show Big Brother was het startschot voor een lawine aan vergelijkbare producties kort daarna. Een daarvan was de populaire schipbreukelingenshow Survivor (bij ons Expeditie: Robinson) waarin een stelletje idioten geisoleerd in de wildernis zitten en strijden om cash en andere prijzen. Voor die show hadden ze een paar tropische eilanden nodig en daarom kwamen ze naar Aitutaki. Voor veel geld hielden ze een groot deel van de lagune, met daarin zeven eilandjes, gedurende drie maanden bezet. Omdat ze absoluut geen toeristen in beeld wilden, betaalden ze alle accommodaties op het eiland om de bedden leeg te houden. In 2001, toen het programma startte, gaven de producenten in drie maanden tijd zo’n 4 miljoen (kiwi) dollars uit op Aitutaki, een enorme economische boost. Niet zo gek dus dat de lokale bevolking (1800 man) het over het algemeen prima vind dat de tv-producenten blijven terugkomen. Zo wordt op dit moment de BBC-serie Shipwrecked: Battle Of The Islands 2009 opgenomen. Zij bezetten gelukkig maar twee eilandjes in de lagune en de rest is gewoon toegankelijk voor bezoekers.

Een lagoon cruise is een ‘must do’ toeristische attractie op Aitutaki. Wij hadden ‘m voor het laatst bewaard dus we gingen pas afgelopen zondag. En we moeten toegeven: het is fantastisch… we hebben nog nergens zulk blauw water en zulke witte stranden gezien. Het lijkt er op dat Aitutaki Palau verslagen heeft in de categorie “mooiste lagune & strand”! De toer zelf (we kunnen Aitutaku Adventures op een zondag ten zeerste aanraden) is leuk: je brengt het grootste deel van de dag in de lagune door, je kunt op een paar plaatsen zwemmen en snorkelen, hier en daar schildpadden en vogels spotten, de lunch op het strand is heerlijk en er is een verplichte stop bij een paar zandbanken om de perfecte paradijselijke strandfoto te maken met in de achtergrond wat van de tropische eilanden.

De volgende dag moesten we terug naar Rarotonga want het was tijd om door te reizen naar Frans Polynesië. We voelden ons een beetje droevig toen we naar Pape’ete, Tahiti, vertrokken want we vonden het geweldig in de Cook Islands en we zullen het zeker missen. Tegelijkertijd realiseerden we ons dat we aan het begin stonden van een nieuw avontuur; Frans Polynesië! Omdat we al eens naar Martinique en Gaudeloupe in het Caribbisch gebied zijn geweest (onze eerste vakantie samen, lang geleden), waar alles zo ontzettend Frans en dus verpest was, waren we nogal sceptisch. En tjonge jonge, wat hebben de Fransen er een puinzooi van gemaakt.. Alhoewel Tahiti minder dan 180.000 inwoners heeft, voelt het toch alsof je midden in druk Frankrijk zit. Vooral nu we van de Cook Islands komen, lijkt Pape’ete wel een metropool. Er zijn zelfs wat stukjes echte snelweg waar mensen te hard en soms gevaarlijk rijden (net als thuis dus), alles (inclusief wijn) is tering duur en de koffie walgelijk. Maar, nadat we in een dag het eiland zijn rondgereden, weten we ook dat het een prachtig tropisch eiland is met een paar van de hoogste bergen in de Stille Zuidzee (2200 meter) en gewoon erg leuk om te bekijken. Een bezoek aan het museum in zijn naam heeft ons geleerd dat Paul Gauguin al meer dan honderd jaar geleden vond dat de Fransen de Polynesische cultuur van Tahiti al helemaal om zeep hadden geholpen. Maar, het moet gezegd worden, net als zijn maatje Vincent van Gogh zat er ook bij hem een steekje los..