Where in the world are Erwin & Miek?

Siem Reap, which is the town near the Angkor ruins site, literally means ‘Defeat of Siam’. A good indication of the understanding Cambodians (Khmer) have with Thailand. The only reason people go there is to visit the (ruins of the) Angkor temples. Angkor was the seat of the mighty Khmer Empire which flourished between the 9th century to the 15th century A.D. and today its ruins are Cambodia’s national pride. With over 400 square miles it is considered to have been the largest preindustrial city in the world. The site actually consists of a large number of temples in various states; most are in reasonably good shape or are partly restored. Some are mostly ruins, pretty much reclaimed by the jungle. It is no surprise that some of these temples (especially Ta Prohm, entwined with trees) figured in Lara Croft’s Tomb Raider movie. Lara Croft is of course Angelina (Ange) Jolie who adopted a Cambodian orphan and is known to visit Cambodia regularly. We didn’t run into her though (or Brad for that matter).

The weather wasn’t all that good in Sihanoukville but it was nice to relax for a couple of days, read some books and jump in the pool before heading to Siem Reap. We took the bus back to Phnom Penh (which gave us a chance to visit the National Museum there) and embarked the fast boat to Siem Reap the next day. The boat is just as fast as the bus but it is far more comfortable and it takes you across the Tonlé Sap river and lake. The unique Tonlé Sap lake (the largest in south east Asia and a UNESCO biosphere) fills itself during the wet season with water from the Mekong river and drains itself back into the Mekong during the dry season which makes it a huge floodplain. Its rich biodiversity is providing over 75% of Cambodia’s annual inland fish catch and 60% of the Cambodians’ protein intake. It also makes for a nice boat ride..

Siem Reap is not very exciting but it’s pleasant enough to stay there while you visit the Angkor temples. They are a couple of kilometers down the road but the distance between all the temples calls for a Tuk Tuk rented for the day. The rides were actually very pleasant; the scenery is very nice and because of the heat and humidity you really needed the time to cool off before visiting yet another temple. We spent two days there which is barely enough to see most of the important ruins (and have some spare time to cool off in the hotel pool) and saved the most famous one, Angkor Wat, for last. As it usually goes, that made it a bit of a disappointment. It is the biggest one of all, best restored and with the most beautiful encarvings but it doesn’t beat that dramatic Tomb Raider (or Indiana Jones if you will) effect of the ruins covered by huge trees..

Siem Reap is de stad in de buurt van de Angkor ruines. De naam betekent letterlijk ‘Siam verslagen’. Dat is een goede indicatie van hoe Cambodjanen (Khmer) denken over Thailand. De enige reden om hier naartoe te gaan is om de (ruines van de) tempels van Angkor te bezoeken. Angkor was de zetel van het machtige Khmer rijk dat van de 9e tot de 15e eeuw bloeide. De ruines zijn vandaag de dag Cambodja’s nationale trots. Met meer dan 400 vierkante mijl wordt het gezien als de grootste preindustriële stad die de wereld ooit gezien heeft. De site bestaat uit een groot aantal tempels in verschillende staat; de meeste zijn best goed, al dan niet gedeeltelijk gerestaureerd. Sommige zijn niet meer dan ruines, grotendeels teruggeclaimd door de jungle. Het verbaast dan ook niet erg dat een paar van deze tempels (vooral Ta Prohm, met bomen verweven) figureerde in Lara Croft’s Tomb Raider film. Lara Croft is natuurlijk Angelina (Ange voor intimi) Jolie die een Cambodjaans weesje adopteerde en waarvan bekend is dat ze regelmatig Cambodja bezoekt. We zijn ‘r niet tegengekomen. Brad trouwens ook niet.. (Read more..)

Het weer was niet geweldig in Sihanoukville maar het was wel lekker om een paar dagen te relaxen, een paar boeken te lezen en af en toe in het zwembad te plonzen voordat we richting Siem Reap zouden afreizen. We hebben de bus teruggenomen naar Phnom Penh (waardoor we ook nog even in de gelegenheid waren om het Nationaal Museum te bezoeken) en zijn de dag erna ingescheept voor onze bootreis naar Siem Reap. De boot is even snel als de bus maar een stuk comfortabeler en je vaart over de Tonlé Sap rivier en het meer. Het unieke Tonlé Sap meer (het grootste van Z.O. Azië en een UNESCO biosphere) vult zichzelf in het natte seizoen met water uit de Mekong rivier en loopt in het droge seizoen weer leeg in dezelfde Mekong waardoor het een gigantisch waterbekken is. De rijke biodiversiteit zorgt voor 75% van Cambodja’s binnenlandse visvangst en 60% Cambodja’s behoefte aan proteine. En de boottocht was prachtig..

Siem Reap zelf is niet erg spannend maar prettig genoeg om te verblijven als je de tempels van Angkor bezoekt. Die bevinden zich een paar kilometer verderop maar het is vooral de afstand tussen de tempels die vragen om een gehuurd-voor-de-dag Tuk Tuk. De ritjes waren erg prettig; het landschap is mooi en door de hitte en de luchtvochtigheid had je even de tijd nodig om af te koelen voordat je de volgende tempel ging bezoeken. We hadden er twee dagen voor uitgetrokken, wat maar net genoeg is om de belangrijkste ruines te zien (en nog wat vrije tijd over te hebben om af te koelen in het zwembad van het hotel). We hadden de beroemdste tempel, Angkor Wat, voor het laatst bewaard. Maar zoals het zo vaak gaat, valt het dan een beetje tegen. Het is zeker de grootste van allemaal, het best gerestaureerd en met de mooiste gebeeldhouwde versierinkjes maar het wint het toch niet van het dramatische Tomb Raider (of Indiana Jones zo je wilt) effect dat de ruines hebben die helemaal bedekt zijn met gigantische bomen..