Where in the world are Erwin & Miek?

Note: this posting was written and published just after the Jaipur bombing incidents, so we are all fine..

India is a land of extremes. That is for sure.. There’s heartbreaking poverty and incredible wealth. People are generally very nice but many are only after your money. They can be very helpful while others are plain thieves. Some are wonderfully graceful however most seem incredibly rude. Landscapes are pretty but if you look closer you’ll see it’s one big dump. In the two weeks or so that we’re here, we have seen it all…

From Mumbai we flew to Aurangabad, an hours flight by turbo prop plane. It’s the gateway to the Ajanta and Ellora Caves, some of the finest rock cut caves in the country and both with UNESCO World Heritage status. Ajanta has a series of 27 caves, all with Buddhist stupa or monastery. We visited them in ascending order and it was at the very last one that Miek’s slippers got stolen while we were inside. We figured it must have been one of the Indian tourists. Foreigners pay roughly 20 times more for an entrance ticket (this is government enforced) but why pay the entrance fee to steal a pair of plastic slippers??? The Ellora caves are a mix of Buddhist, Hindu and Jain (based on a doctrine of non-violence toward all living beings, all vegetarians, some cover their mouths so they won’t accidentally swallow another living creature) temples, the highlight being the Kailasanatha Temple from the 8th century, spanning 81 by 47 meters.

We were supposed to fly from Aurangabad directly to Udaipur but unfortunately the flight got cancelled, probably because we were the only ones having booked a seat on it. Luckily we could arrange another flight but we had a long layover in Mumbai. We decided to go to the Taj Landsend Hotel, used by Bollywood stars as weekend retreat, for some quiet and air-conditioned time online. And we also got another hair cut!

We arrived in the early evening at Udaipur airport where our personal butler was waiting with refreshments and a chauffeured car to pick us up. That’s the treatment you get when you stay at the Taj Lake Palace Hotel, one of the nicest hotels in the world. It’s located in the middle of a lake, only accessible by boat. James Bond fans should immediately recognize it as it featured in the movie Octopussy. Five star hotels ain’t cheap but little princess Miek really really really wanted it and I had already promised her she would get it as a late birthday present. The hotel is one of three Maharan palaces that were built in fairy-tale city Udaipur in the 18th century and has splendid views of the old city and the City Palace. During the 24 hours we were there we seriously enjoyed the pampering and the fantastic service. We thought that it’s not just a nice hotel at an incredible location; all together it’s a fabulous and memorable experience.

The contrast with the next evening couldn’t be bigger; we were dropped off by chauffeured luxury car at the local railway station where we would take the night train to Jaipur. I wasn’t particularly looking forward to that but all in all it wasn’t that bad and, while having chained ourselves to our luggage, I actually got a little sleep…

India is een land van extremen. Da’s een ding wat zeker is.. Er is hartverscheurende armoede en ongelooflijke rijkdom. Mensen zijn over het algemeen erg aardig maar velen zijn alleen uit op je geld. Ze kunnen erg behulpzaam zijn terwijl anderen gewoon dieven zijn. Sommigen zijn wonderlijk gracieus, echter de meesten zijn ongelooflijk onbeschoft. Het landschap is mooi maar als je beter kijkt, zie je dat het een grote vuilnisbelt is. In de ongeveer twee weken dat we hier zijn, hebben we het allemaal gezien… (lees meer…)

Vanuit Mumbai zijn we naar Aurangabad gevlogen, een uurtje per turbo prop vliegtuig. Het is de toegangspoort naar de Ajanta en Ellora Caves, de mooiste uit de rotsen gehakte grotten van het land en allebei met UNESCO World Heritage status. In Ajanta heb je een serie van 27 grotten, allemaal met een Buddistische stupa of klooster. We hebben die in oplopende volgorde bezocht en juist bij de laatste werden Miek’s slippers gestolen toen we zelf binnen waren. We dachten dat het een van de Indiase toeristen moet zijn geweest. Buitenlanders betalen grofweg 20 keer meer voor een toegangskaartje (dat is door de overheid bedacht) maar waarom zou iemand een kaartje kopen om daarna een paar plastic slippers te stelen??? De Ellora grotten zijn een mix van Buddistisch, Hindu en Jain (gebaseerd op een doctrine van geweldloosheid t.o.v. alles wat leeft, allemaal vegetarisch, sommigen bedekken hun mond zodat ze niet per ongeluk een levend wezen inslikken) tempels. Het hoogtepunt hiervan is de Kailasanatha Temple uit de 8e eeuw, van 81 bij 47 meter.

We zouden vanuit Aurangabad rechtstreeks naar Udaipur vliegen maar helaas werd die vlucht gecancelled. Waarschijnlijk omdat wij de enige idioten waren die geboekt hadden. Gelukkig konden we nog een andere vlucht boeken maar die had wel een heel lange tussenstop in Mumbai. We besloten naar het Taj Landsend hotel te gaan, door Bollywood sterren als weekend retraite gebruikt, voor wat rustige en vooral air-conditioned online tijd. En we hebben daar ook meteen ons haar weer eens laten knippen!

We kwamen aan het begin van de avond aan op het vliegveld van Udaipur alwaar onze persoonlijke butler klaarstond met verfrissingen en een auto met chauffeur. Dat is hoe ze je behandelen als je in het Taj Lake Palace Hotel verblijft, één van de mooiste hotels in de wereld. Het bevindt zich midden in een meer en is alleen per boot bereikbaar. Fans van James Bond films zullen ‘m onmiddellijk herkennen van Octopussy. Vijf sterren hotels zijn nie goedkoop maar ons kleine prinsesje Miek wilde er heel heel heel heel erg graag een keertje slapen en ik had al eerder beloofd dat ze het bij wijze van verlaat verjaardagskado zou krijgen. Het hotel is één van de drie Maharan paleizen die in sprookjesstad Udaipur in de 18e eeuw zijn gebouwd. Het heeft een fantastisch uitzicht op de oude stad en het City Palace. Gedurende de 24 uur die we er waren, hebben we enorm genoten van de verwennerij en de fantastische service. We bedachten dat het niet alleen een mooi hotel op een ongelooflijk mooie locatie is; alles bij elkaar is het een geweldige en memorabele experience.

Het contrast kon niet groter de volgende avond; we werden per luxueuze auto met chauffeur afgezet bij het plaatselijke treinstation alwaar we de nachttrein naar Jaipur zouden nemen. Ik keek er best wel tegenop maar het viel allemaal wel mee en ik heb, al vastgeketend aan onze bagage, zelfs nog wat geslapen…